Le 28 janvier 2020, Mark Levitt était au sommet du monde – littéralement ! En compagnie d’Albert Labelle, de Chantal Jasmin, de leur fils Maxime Labelle, de sa compagne Véronique Lapointe et du chef d’expédition Terry Soucy, Mark s’était engagé dans une aventure unique pour escalader le mont Kilimandjaro tout en collectant des fonds pour Hope & Cope. Ils ont été rejoints par deux autres grimpeurs qui ont collecté des fonds pour Procure.
Mark était fasciné par l’idée d’escalader le plus haut sommet d’Afrique depuis un certain temps. Aussi, lorsque l’occasion s’est présentée de le faire tout en collectant des fonds pour les patients atteints de cancer en mémoire de sa femme, Beverly Lecker Levitt, décédée 10 ans plus tôt des suites d’un cancer, cet homme de 61 ans a accepté avec enthousiasme de relever le défi. « Je prends des risques calculés », a-t-il expliqué. « Je savais que nous serions bien soutenus pendant l’ascension. Le seul risque serait de ne pas arriver au sommet ».
La première réaction de sa famille a cependant été tout sauf calme. « Ma mère m’a absolument interdit d’y aller », a déclaré Mark en riant. « Mais au fur et à mesure qu’elle en apprenait davantage sur l’ascension et sur les raisons qui me poussaient à y aller, elle m’a beaucoup soutenu. Le père de Mark l’a surpris en lui faisant un don de 3 600 dollars le jour de son 94e anniversaire, et ses enfants adultes étaient fiers de lui. « C’était un grand défi et un peu fou, mais si quelqu’un peut le faire, c’est bien mon père », a déclaré son fils Chad.
Admirateur de longue date de la fondatrice de Hope & Cope, Sheila Kussner, et de son défunt mari, Marvyn, Mark savait à quel point Hope & Cope fait du bien à la communauté. Il s’est fixé un objectif ambitieux de collecte de fonds de 100 000 dollars, qu’il a rapidement dépassé. « Toutes les personnes que j’ai approchées à Montréal connaissaient Hope & Cope et étaient heureuses d’y contribuer », a déclaré Mark, qui a recueilli à lui seul près de 120 000 dollars.
Mark s’est entraîné intensivement, se préparant mentalement et physiquement à l’ascension éprouvante de 10 jours sur un terrain accidenté, sous une pluie constante, avec des variations de température allant de +30 à la base à -20 au sommet. Heureusement, la pluie s’est arrêtée lorsqu’ils ont atteint le sommet en 9 heures. Au sommet du Kilimandjaro, impressionné par la vue spectaculaire et submergé par l’émotion, Mark a prononcé une prière à la mémoire de sa défunte épouse.
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Imaginée par Howard Stotland, membre du conseil d’administration de Hope & Cope, l’ascension du Kilimandjaro s’inscrivait dans le cadre d’une campagne de collecte de fonds plus vaste intitulée « Tell Cancer to Take a Hike » (Dites au cancer de partir en randonnée). La campagne s’est déroulée de 2018 à 2020. « J’ai escaladé le mont Kilimandjaro pour le compte de l’Hôpital de Montréal pour enfants en 2011 et ce fut une expérience incroyable », a déclaré M. Howard. Les participants devaient payer leur propre voyage, acheter leur équipement et collecter un minimum de 6 500 dollars chacun. Reconnaissant que de nombreuses personnes n’avaient tout simplement pas les moyens d’entreprendre un voyage de 12 jours en Afrique, mais qu’elles aimaient la randonnée et souhaitaient soutenir Hope & Cope, Howard et un groupe de bénévoles, dont Alice Lehrer, membre du conseil d’administration, ont eu une idée unique : Kili chez nous – des randonnées dans de magnifiques régions montagneuses de Montréal et des environs. Le Kili chez nous a été un succès immédiat. « Les randonneurs ont apprécié le défi physique, l’air frais, le paysage et la camaraderie. Il y avait une grande satisfaction à savoir que nous aidions les patients atteints de cancer à chaque pas que nous faisions ».
Bien entendu, Howard et Alice admettent volontiers que la cerise sur le gâteau a été la collecte de 1,1 million de dollars au cours des deux années qu’a duré la campagne Tell Cancer to Take a Hike – un total qui a dépassé leurs attentes les plus folles.
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