Charlotte Sabbah a 79 ans, une énergie qui déborde et une conviction absolue: servir les autres n’est pas un choix qu’elle a fait un jour. C’est simplement ce qu’elle est. Elle est bénévole à L’espoir, c’est la vie depuis 2023 et apporte au Centre de bien-être un bagage que peu de gens peuvent égaler.
Deux fois dans sa vie, Charlotte a « pris refuge »: une cérémonie bouddhiste par laquelle on s’engage à suivre les préceptes de cette philosophie, notamment la bienveillance et l’acceptation de l’impermanence. La première fois, c’était aux États-Unis avec un grand maître. La deuxième, au Népal. Les deux maîtres ne se connaissaient pas. Pourtant, les deux fois, ils lui ont donné le même nom: Tara, la déesse de la transmission.
« C’est une coïncidence, mais c’est toujours ce que j’ai fait », dit-elle. « J’ai servi la communauté, j’ai enseigné, et maintenant je fais du bénévolat. Transmettre la connaissance est très important pour moi. »
Charlotte est travailleuse sociale de formation. Elle a exercé dans à peu près tous les domaines: le travail communautaire, le travail psychiatrique, et le travail humanitaire avec Médecins Sans Frontières. Là, elle a côtoyé la misère, les abus et la mort au quotidien.
Elle a également enseigné le travail social dans des universités aux États-Unis et au Canada. Elle est ethnothérapeute, une psychothérapeute spécialisée dans le traitement de personnes issues de minorités ethniques ou culturelles.
Elle a écrit « Le prix de l’appartenance – Un périple post-colonial », un livre sur son expérience humanitaire. Il a été utilisé pendant plusieurs années à l’Université de Montréal dans les cursus en médecine, en sociologie et en psychologie.
Ce n’est pas tout ! Elle peint aussi, surtout des portraits expressifs qui s’éloignent des catégories normatives. Elle fait du perlage, de la broderie. Elle se décrit volontiers comme une « étudiante éternelle ». À 79 ans, elle a encore soif d’apprendre.
Pourquoi L’espoir, c’est la vie
Charlotte a découvert L’espoir, c’est la vie par France Brat, qu’elle a rencontrée dans un groupe de lecture. Cette dernière lui a parlé du Centre de bien-être, et Charlotte lui a demandé : est-ce qu’on pourrait l’utiliser?
Ce qui l’a convaincue, c’est l’unicité de l’organisme.
Le mot « cancer » fait encore peur, reconnaît Charlotte. Il est encore tabou. Mais les personnes qui franchissent la porte du Centre de bien-être trouvent quelque chose de rare. « Quand on vient ici, on se sent chez soi », lui a dit un patient récemment. « C’est chaleureux, c’est familial. »
« Plus j’y suis, plus je m’aperçois qu’il n’y en a pas un autre comme ça à Montréal, ni au Québec », dit-elle. « J’en ai eu la preuve par ma fille. Elle a le cancer et vit aux États-Unis. Je n’arrête pas de lui dire: essaie de trouver un centre qui offre des groupes de soutien, du conseil, des ateliers. Elle me dit: ça n’existe pas. »
C’est cette conviction, autant que son parcours professionnel, qui la garde au Centre de bien-être.
Ce qu’elle fait au Centre
Le rôle de Charlotte a évolué depuis ses débuts. Elle a d’abord rencontré des personnes qui venaient d’apprendre leur diagnostic. Elle les écoutait et leur présentait les programmes disponibles selon leurs besoins. C’est un travail de première ligne qui demande, selon Charlotte, autant d’endurance que de compétences cliniques.
Quand sa fille a reçu son propre diagnostic de cancer, Charlotte a tenté de poursuivre ce rôle. Mais elle s’est rapidement aperçue que ce n’était plus possible.
« Je m’identifiais trop aux patients », explique-t-elle. « Je posais des questions personnelles sur leurs soins et sur leurs effets secondaires. Je savais pourquoi je le faisais et j’ai décidé de prendre une pause. Il le fallait. »
Depuis, Charlotte anime le groupe Living in the Now, destiné aux personnes vivant avec des métastases, et fait des appels de suivi auprès des personnes ayant fréquenté le Centre.
Elle a aussi animé pendant deux ans le groupe « Plus forts ensemble », qui réunissait en moyenne dix à douze participantes aux quinze jours. Le groupe était composé de femmes vivant avec toutes sortes de cancers, qui s’encourageaient, s’informaient et ont créé un groupe WhatsApp par lequel elles communiquent encore aujourd’hui.
Ce que les patients lui apportent
Charlotte est intarissable quand elle parle des personnes qu’elle rencontre au Centre. « Je les trouve absolument merveilleux », dit-elle. « Il faut une force de caractère, un respect pour la vie. Je suis en admiration devant eux. »
Elle voit ce rapport comme un échange d’énergie qui va dans les deux sens. Un jour, peu avant un groupe, son découragement face à la maladie de sa fille l’avait rattrapée. C’est un patient qui l’a remise sur pied ce jour-là.
« À la fin de la rencontre, il m’a dit: je suis tellement heureux de vous avoir rencontrée », raconte-t-elle. « Je lui ai répondu: et moi de même. » Il y a un échange d’énergie, c’est merveilleux. »
Quand les patients lui disent qu’elle leur a beaucoup donné, sa réponse ne change pas: « C’est vous qui me donnez l’énergie qu’il me faut pour vous aider. »
Le bénévolat ne se fait pas à temps perdu
Un jour, une amie l’a reprise sur un mot. Charlotte disait qu’elle allait « travailler » au Centre. L’amie a corrigé: « Non, tu fais du bénévolat. » Charlotte a réfléchi, et maintenu sa position.
« Pour moi, je travaille. Je mets toutes mes compétences en pratique. C’est un travail bénévole, un travail gratuit. Et c’est un engagement. Ce n’est pas quelque chose qu’on fait de temps en temps parce qu’on a un peu de temps de loisir », insiste-t-elle.
Pour Charlotte, le bénévolat n’est pas une activité parmi d’autres. C’est la continuation d’une vie entière au service des autres.
« Mon rôle, c’est de motiver les autres à vivre et de transmettre ma joie de vivre. Parce que je trouve que c’est beau, la vie. »
Vous souhaitez faire une différence dans la vie de personnes affectées par le cancer? L’espoir, c’est la vie est toujours à la recherche de bénévoles engagé·e·s. Contactez-nous à benevolat@hopeandcope.ca pour en savoir plus ou remplissez le formulaire en ligne.
