Le chemin est long entre le Canada et le Brésil, mais alors que les Jeux paralympiques battent leur plein à Rio de Janeiro, Marize Ibrahim, membre du personnel de Hope & Cope, s’intéresse de près aux Jeux, et plus particulièrement aux compétitions de natation. Elle sait qu’il y a une armée de personnes derrière chaque nageur qui l’ont aidé à se rendre aux Jeux paralympiques et elle sait combien d’efforts sont nécessaires pour que les athlètes paralympiques puissent concourir à ce niveau. En effet, pendant son temps libre, lorsqu’elle ne travaille pas comme physiothérapeute pour le projet Hope & Cope’s Breast and Bone Health (financé par la Fondation du cancer du sein du Québec), Marize est évaluatrice bénévole en paranatation, ou plus précisément, classificatrice médicale nationale en paranatation.
« Nous classons les nageurs de manière à ce qu’ils puissent concourir équitablement avec d’autres nageurs ayant un niveau de compétence similaire », explique Marize. Pour prendre un exemple évident, un athlète à qui il manque une main ne concourrait pas contre un paraplégique, car cela n’entraînerait pas l’égalité entre les athlètes.
Chaque printemps et automne, Marize rejoint un groupe sélectionné d’évaluateurs médicaux et techniques formés pour un week-end intense d’évaluation et de classification des paranageurs en utilisant le système de classification international de la natation paralympique dans lequel il y a 10 classes de déficience physique (1-10), de la plus déficiente physique (classe 1) à la moins déficiente physique (classe 10).
Le système de classification des nageurs est le plus complexe de tous les sports, car il implique à la fois un test médical standard, administré par un médecin et/ou un physiothérapeute, et un test technique de natation afin d’attribuer une classe précise à l’athlète. « En natation, nous devons tenir compte de la façon dont le corps fonctionne avec la gravité (hors de l’eau), par rapport à la façon dont le corps fonctionne dans un environnement dépourvu de gravité – l’eau », note Marize. « Les cas que nous voyons peuvent être très difficiles », ajoute-t-elle, « parce que nous travaillons avec une pléthore de déficiences physiques, allant de conditions neurologiques telles que la paralysie cérébrale à des blessures musculo-squelettiques, ce qui rend le jugement clinique essentiel pendant l’évaluation ». En plus des dix classifications physiques, les nageurs peuvent se qualifier pour une classe visuelle et intellectuelle, ce qui nécessite l’intervention des professionnels appropriés pour ces classes.
L’évaluation de chaque athlète peut prendre jusqu’à deux heures et l’équipe évalue généralement 8 à 10 athlètes par jour, en général sur une période de deux jours, y compris la compétition. Si ces sessions de week-end sont intenses, elles sont aussi extrêmement gratifiantes. En plus d’être impressionnée par les capacités du corps humain, en particulier dans l’eau, Marize est inspirée par la détermination et la motivation des athlètes. « Ils doivent surmonter de nombreuses difficultés avant même d’entrer dans l’eau. Dans les cas graves d’infirmité motrice cérébrale, par exemple, il leur faut parfois jusqu’à deux heures pour se rendre à la piscine et enfiler leur maillot de bain ».
La détermination est une chose que Marize connaît bien grâce à son travail avec Hope & Cope. « Qu’il s’agisse d’une déficience congénitale, d’un accident traumatique qui laisse les personnes physiquement handicapées à vie ou d’un diagnostic de cancer, la vie peut changer en un clin d’œil, et nous oublions souvent à quel point elle est précieuse. Quel que soit le contexte, je suis toujours émerveillée par les capacités infinies du corps humain et la résilience de l’esprit humain », conclut-elle.
